Los trastornos de la articulación témporo-mandibular (ATM), no se deben generalmente a una sola causa, sino a varias condiciones, frecuentemente dolorosas, que afectan a dicha ATM.
El dolor en la zona de los músculos y ligamentos que controlan los movimientos del maxilar inferior o de la articulación, no es fatalmente señal de un problema grave.
En efecto, muchas veces es temporario, y a veces se repite periódicamente, de forma tal que un pequeño porcentaje de pacientes desarrollan síntomas más marcados y duraderos en el tiempo.

Las afecciones de la ATM, que parecerían ser más frecuentes en las mujeres que en los varones, según algunas estadísticas realizadas, se agrupan en tres categorías predominantes:
a) Dolor mio-facial, la más frecuente
b) Alteración interna de la articulación, con subluxación o luxación mandibular, desplazamiento del menisco o lesión del cóndilo.
c) Procesos degenerativos, como osteoartritis o artritis reumatoide en la ATM.
Estas variantes pueden coexistir simultáneamente en un mismo paciente.

En cuanto a la etiología de esta afección, se puede señalar que un golpe severo en el maxilar o en la zona articular, puede provocar daños importantes en la ATM: la fractura de los huesos de la zona, el daño en el menisco, provocarán la limitación del movimiento mandibular a un punto tal que quede prácticamente inmovilizado en determinada posición.
Asimismo puede ser causa de una posterior artritis en la mandíbula.

Otras causas no son tan definidas. Algunos autores culpan a la maloclusión de desencadenar este proceso, pero investigaciones recientes objetan esta teoría.
Lo mismo ocurre con los efectos de la aparatología utilizada en Ortodoncia, que actualmente no se consideran dañinos, en su correcta utilización.
Igualmente se desestima que el mascar chicles pueda ser causa de este padecimiento.
En cambio, algunos expertos sugieren que las tensiones sean mentales o corporales, pueden causar o agravar la enfermedad.
Nuestra experiencia coincide con esta posición, ya que hemos visto numerosos casos de pacientes con bruxismo que presentan los síntomas descriptos.

En cuanto a los signos y síntomas, el que más comunmente lleva al paciente al Consultorio es el dolor al mover la mandíbula. Esto puede estar acompañado por limitación de movilidad. También puede irradiarse el malestar a la cara, nuca o espalda.
El chasquido al realizar los movimientos del maxilar es otro de los signos clásicos perceptibles.
Pueden asimismo observarse cambios en la forma de articular las piezas dentarias, buscando disminuir el dolor. Dolores de cabeza, oídos, mareos, o problemas de audición, son en algunas ocasiones relacionados con esta afección

¿Como realizar el diagnóstico de las alteraciones de la ATM?
En primer lugar, como recomendamos en todas las ocasiones, la historia clínica ha de contar con una completa anamnesis .En la enorme mayoría de los casos, la descripción que realiza el paciente de sus signos y síntomas, más un sencillo examen clínico bastan para diagnosticar la existencia de la afección.
Ha de realizarse un minucioso examen de la cara en la zona articular, así como también de los músculos masticadores, palpando las zonas doloridas. Asimismo se prestará atención a los chasquidos que se producen en el movimiento, así como a las características o limitaciones
de dichos movimientos.
Si este examen dejara dudas, puede complementarse con otros medios, como una artrografía, o la Imagen por Resonancia Magnética, que nos mostrará los tejidos blandos, y aún si se sospecha una artritis o la persistencia y gravedad de la situación lo justifican, una Tomografía.

El tratamiento de las afecciones de la ATM han de ir graduándose de menor a mayor, procurando seguir una línea reversible y conservadora. Dado que muchos de los problemas de la ATM, son temporarios, han de evitarse técnicas invasivas o cambios en la integridad o posición de los dientes, sin que exista la seguridad de que dichos medios son indispensables.
Se comenzará por medidas simples: alimentación blanda, evitar movimientos grandes de la mandíbula, mascar chicles, etc. Las técnicas de relajación y evitar o controlar las situaciones de stress ayudarán poderosamente al tratamiento. El paciente puede también contribuir con ejercicios de elongación y relajación de los músculos y ligamentos comprometidos, pudiendo, en ocasiones, y con el debido control, incorporar por corto tiempo medicación miorelajante o antinflamatoria.

Un elemento que nos ha demostrado ser muy útil, es la placa de descanso o "bite plane"
Confeccionada con acrílico, si necesitamos un aparato relativamente rígido, o con silicona, como se hace actualmente, calza en las superficies oclusales de una o ambas arcadas dentarias.
Su utilización, por períodos limitados, permite que el paciente con bruxismo, descargue las tensiones en el aparato, aliviando los síntomas musculares y reduciendo el dolor articular.
En los casos en que la gravedad de la situación lo justifique, el tratamiento puede incluir medicación inyectada en los llamados "puntos de disparo" del dolor.
La resolución quirúrgica, por su carácter de frecuentemente irreversible ha de ser evitada en lo posible.
Se ha encontrado que algunas intervenciones quirúrgicas como el reemplazo de la articulación dañada por una articulación artificial puede provocar dolor y aún daño irreversible, según lo manifestado en un reciente artículo de "About", en su sección odontológica.